Qu’est-ce qu’un poney ?
Définition et critères de taille
Un poney est un équidé dont la taille au garrot est inférieure ou égale à 1,48 m (ou 1,49 m ferré). Cette limite est reconnue internationalement par la Fédération Équestre Internationale (FEI), mais peut légèrement varier selon les pays.
En dessous de cette taille, on parle de poney, au-dessus, de cheval.
La classification n’est pas strictement liée à la race, mais bien à la taille. Certains chevaux peuvent donc être considérés comme poneys selon ce critère, même si leur morphologie ou leur tempérament s’en écartent.
Différences morphologiques avec le cheval
Les poney présentent des caractéristiques physiques spécifiques :
Tête courte et large
Encolure épaisse
Corps compact et musclé
Crins et queue fournis
Membres courts mais robustes
Ces adaptations leur confèrent une excellente résistance, notamment au froid, et un métabolisme souvent plus économique.
Tempérament et comportement typiques
Le poney est reconnu pour sa vivacité, sa malice et son caractère indépendant. Il peut se montrer têtu, mais aussi très intelligent et proche de l’humain s’il est bien éduqué.
Il est souvent plus patient et plus stable que le cheval, ce qui en fait un compagnon idéal pour l’enfant qui débute en équitation.
Usages et rôles des poneys
Équitation sur poney et poney-clubs
Le poney est un pilier de l’apprentissage de l’équitation :
Idéal pour les enfants (taille adaptée, caractère joueur)
Polyvalent : saut d’obstacles, dressage, TREC, attelage
Base de l’enseignement dans la majorité des poney-clubs
Il existe même des compétitions officielles réservées aux jeunes cavaliers, souvent appelées « épreuves poneys », très développées en France et en Europe.
Les poney-games (jeux à poney) sont également une discipline ludique, axée sur la rapidité et l’agilité, particulièrement populaire chez les enfants.
Poney de polo
Le poney de polo est en réalité un cheval sélectionné pour sa maniabilité et sa rapidité, mais historiquement, ce terme désignait de véritables poneys. Le mot est donc resté, même si la plupart des montures utilisées aujourd’hui sont proches du cheval de selle léger.
Ils sont choisis pour leur :
Explosivité
Résistance à l’effort
Obéissance aux aides du cavalier
Autres utilisations
Tourisme équestre : randonnées sur poney, balades pour enfants
Trait léger : certains poneys rustiques (comme le Fjord ou le Haflinger) sont encore utilisés pour la traction légère ou l’entretien des espaces naturels
Zoothérapie : le poney est aussi intégré à des programmes de médiation animale
Élevage et préservation des races de poneys
Pratiques d’élevage
L’élevage de poneys obéit à des règles précises :
Sélection génétique rigoureuse selon les objectifs (loisir, sport, travail)
Reproduction contrôlée par les stud-books (livres généalogiques de race)
Importance du caractère et de la conformation physique
Les éleveurs privilégient des lignées équilibrées, performantes et faciles à vivre. Le sevrage intervient généralement entre 6 et 8 mois.
Conservation des races menacées
Certaines races de poneys sont aujourd’hui en danger, victimes de la modernisation de l’agriculture ou du désintérêt des loisirs traditionnels.
Des programmes de sauvegarde ont été mis en place par :
Les haras nationaux
Des associations de race
L’UNESCO dans le cadre de la protection de la biodiversité
Exemples : le poney Landais, le poney Dartmoor, ou le Skyros grec.
Impact culturel et économique
Le poney fait partie intégrante de la culture rurale dans de nombreuses régions :
Symbole de la vie paysanne traditionnelle
Acteur central de nombreuses fêtes locales ou folkloriques
Source de revenus pour les éleveurs, clubs, loueurs de poneys, etc.
Le secteur économique autour du poney représente une part significative du marché équestre, notamment en France, où la filière est fortement structurée.